Ponemos este artículo en relación con los procesos de desalinización del agua ...
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| Planta desalinizadora en Dubai |
La desalinización del agua del mar, ¿un método para
luchar contra la escasez?
El agua es uno de los recursos más preciados del
planeta y, según la ONU, su escasez afecta ya a más del 40 % de la población
mundial. Un dato que ha hecho saltar las alarmas y que impulsa la búsqueda de
soluciones. Una de ellas, y no precisamente nueva, es la desalinización, que
consiste en eliminar los minerales (mayoritariamente sal) del agua del mar
mediante procesos físicos y químicos. Las claves para los próximos años pasan
por aumentar la capacidad de las desalinizadoras al tiempo que se reduce su
impacto ambiental.
La desalinización del agua de mar es un proceso que se
tornará clave en aquellos países con un mayor estrés hídrico.
El agua cubre el 70 % de nuestro planeta y es fácil
pensar que hay más que suficiente. Sin embargo, el agua dulce es escasa
en el mundo —solo lo es el 3 %— y dos tercios no están disponibles, ya que se
encuentran en forma de hielo o son inaccesibles. Unos 1.100 millones
de personas en todo el mundo carecen de acceso a agua dulce y unos 2.700
millones sufren escasez durante al menos un mes al año. Se da la paradoja de
que muchas de las zonas afectadas por la escasez de agua dulce tienen el mar muy
cerca y ahí es donde la desalinización puede ayudar.
QUÉ ES LA DESALINIZACIÓN
La desalinización es el proceso por el cual se
eliminan las sales minerales disueltas en el agua. En la actualidad, dicho
proceso, aplicado al agua del mar, es uno de los más usados para
obtener agua dulce para el consumo humano o agrícola.
La desalinización se produce de forma natural durante
el ciclo del agua: la
evaporación del agua del mar deja detrás la sal y forma nubes que dan lugar a
la lluvia. Aristóteles observó que el agua de mar evaporada y condensada se
volvía dulce, y Da Vinci comprendió que era fácil obtenerla usando un
alambique.
Durante los siglos posteriores, la
desalinización del agua del mar se usó sobre todo en barcos y submarinos para
proveer de agua dulce a la tripulación durante largas travesías. Sin
embargo, este proceso no estuvo disponible a gran escala hasta la revolución
industrial y, sobre todo, hasta el desarrollo de las plantas desalinizadoras.
LAS PLANTAS DESALINIZADORAS
En el mundo, según el último estudio realizado al
respecto por investigadores del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la
Salud de la Universidad de Naciones Unidas (UNU-INWE) en 2019, hay
aproximadamente 16.000 plantas de desalinización operativas —repartidas en 177
países— y en conjunto generan unos 95 millones de m3 al día de agua dulce. El primer país en
adoptar este proceso de forma masiva fue Australia, un país muy árido donde la
llamada Sequía del Milenio, entre 1997 y 2009, causó estragos. Hoy
cuenta con plantas en las principales ciudades que operan mediante ósmosis
inversa.
Arabia Saudí es el primer país desalinizador por
volumen y le sigue Emiratos Árabes Unidos, ambos países son desérticos y muy
dependientes de este proceso. Otros países de Oriente Medio, como Kuwait y Qatar, también han
apostado por esta técnica. En Estados Unidos, tercero en este particular ranking, hay
microplantas de desalinización cerca de casi todas las instalaciones de gas
natural para aprovechar el calor residual. España sería el cuarto, gracias al
empuje de las Islas Canarias y la costa de Alicante y Murcia, donde las
antiguas plantas térmicas se están sustituyendo por plantas de desalinización.
Los países con más posibilidades de sufrir estrés
hídrico en 2040.
VER INFOGRAFÍA: Los países con
más posibilidades de sufrir estrés hídrico en 2040 [PDF]Enlace
externo, se abre en ventana nueva.
PROCESOS DE DESALINIZACIÓN
La destilación, consistente en hacer hervir el agua de
mar en un alambique, recoger el vapor y condensarlo para obtener agua dulce, es
el método más evidente para eliminar la sal, pero no el más efectivo ya que consume grandes cantidades de energía. A
continuación, repasamos los principales procesos de desalinización empleados
actualmente:
Ósmosis inversa
Es el proceso más usado y consume menos energía que el
resto al basarse en el uso de membranas semipermeables que dejan pasar el agua, pero no la sal. Dichas
membranas son de poliamida ultrafina, que se pueden contaminar con bacterias y
por ese motivo el agua debe pasar un tratamiento.
Destilación solar
Imitando el ciclo del agua, consiste en
evaporar agua de mar en grandes instalaciones con cubiertas donde se
condensa y se recoge en forma de agua dulce. Aunque la energía usada es la
propia del calor del sol, se requieren grandes extensiones de terreno.
Electrodiálisis
Consiste en mover el agua salada a través de membranas
cargadas eléctricamente que atrapan los iones de sal disueltos en el agua, permitiendo extraer agua dulce. Existen diversas
variantes de la electrodiálisis, como la convencional y la inversa.
Nanofiltración
Es un proceso que emplea membranas de
nanotubos de mayor permeabilidad que las de la ósmosis inversa, lo que permite
procesar más agua en menos espacio usando menos energía. Dichas
membranas se fabrican con compuestos sulfonados que, además de la sal, eliminan
trazas de contaminantes.
Formación de hidratos gaseosos
Los hidratos gaseosos son cristales sólidos que se
forman al combinar el agua con un gas, por ejemplo, propano, a alta presión y
baja temperatura. Durante el proceso desaparecen todas las sales e
impurezas presentes en el agua y al elevar la temperatura se puede recuperar el
gas quedando el agua dulce.
VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE LA DESALINIZACIÓN
La desalinización es una necesidad creciente a medida
que disminuyen las reservas de agua dulce en el mundo. Según el estudio de la
ONU citado anteriormente y publicado por la revista Science of the
Total Environment, combinada con un uso responsable de los recursos
hídricos, puede ser clave para solucionar la escasez de agua en el futuro, pese
a algunas desventajas que conviene no pasar por alto.
El proceso de desalación del agua no está libre de
impacto, ya que el residuo resultante del proceso es la salmuera, agua
residual con una alta concentración de sal y contaminantes, que en muchos casos
se vierte al mar y afecta a los ecosistemas. En concreto, el estudio
cifraba la descarga de salmuera en 142 m3 al
día. También hay un riesgo de filtraciones que pueden contaminar los acuíferos
de la costa.
Vladimir Smakhtin, director de
UNU-INWEH
Las tecnologías de desalinización deben ser más
asequibles para extenderlas a países con ingresos medios y bajos al tiempo que
se abordan sus efectos adversos sobre el medio ambiente o la salud humana
Manzoor Qadir, coautor del estudio, propone
"convertir un problema ambiental en una oportunidad económica". Y en
el estudio se citan algunas de ellas: utilizar la salmuera para la acuicultura,
para generar electricidad o para recuperar los metales contenidos en
ella, como el magnesio, el yeso, el calcio, el potasio, el cloro o el litio.
Además, muchos procesos de desalinización requieren
calentar el agua, presurizarla o ambas cosas, lo que tiene un elevado coste
energético. La solución en este caso consiste en emplear energías renovables, como la solar, para reducir el consumo de las desalinizadoras. Otra posible vía para una desalinización
sostenible consiste en emplear la biotecnología, por ejemplo, mediante cultivos de cianobacterias que
son capaces de procesar el agua del mar formando a su alrededor un depósito de
baja salinidad.
